Ich rozmowa stała się tematem rozmów w całym majątku. Inni pracownicy szeptali o odwadze Althei, skrycie podziwiając jej bunt. Nawet niektórzy przyjaciele Ethana, zaniepokojeni jego zachowaniem, po cichu wyciągali do niej rękę, oferując słowa wsparcia.

Jeden z nich, Daniel Mercer, syn lokalnego sędziego, podszedł do Althei tydzień później. „To było odważne” – powiedział cicho. „Szczerze mówiąc, Ethan potrzebował pomocy. Ludzie pozwalali mu na zbyt wiele. Jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebował referencji lub pomocy w nauce, daj mi znać”.

Po raz pierwszy Althea zdała sobie sprawę, że jej postawa podważyła nietykalność Ethana. Wieść szybko rozeszła się w kręgach towarzyskich Dallas – historie o okrucieństwie Ethana znów wypłynęły na powierzchnię, a cicha siła Althei stała się częścią rozmowy.

Ethan jednak nie zamierzał odpuścić. Jego duma domagała się zemsty, ale im bardziej próbował zastraszyć Altheę, tym bardziej stawała na wysokości zadania. Każda odmowa ukłonu tylko jeszcze bardziej obnażała jego małostkowość.

To, co zaczęło się jako okrutna gra upokarzająca, przerodziło się w walkę o reputację, a Ethan tracił grunt pod nogami.

Dwa tygodnie później Ethan zorganizował kolejne spotkanie, zdeterminowany, by odzyskać kontrolę. Chciał udowodnić zarówno sobie, jak i swojemu otoczeniu, że nikt – nawet pokojówka – nie może go ośmieszyć.

Ale tym razem atmosfera była inna. Niektórzy goście, którzy byli świadkami pierwszego incydentu, unikali go, zachwiana ich lojalność. Inni byli ciekawi, bacznie obserwując, jak Ethan sobie poradzi.

Althea, wciąż zatrudniona, kontynuowała swoje obowiązki jak zwykle. Nie bała się już Ethana. Każdy dzień umacniał jej determinację, a każdy akt buntu przypominał innym, że bogactwo nie równa się władzy nad ludzką godnością.

W połowie wieczoru Ethan spróbował ponownie. Zawołał Altheę, proponując jej kolejne absurdalne polecenie, tym razem z kilkoma tysiącami dolarów rozłożonymi na stole. Jego ton był ostrzejszy, bardziej desperacki.

„Udowodnij, że jesteś wart tej wypłaty. Zrób, co mówię” – zadrwił.

Ale zanim Althea zdążyła odpowiedzieć, z tłumu odezwał się Daniel Mercer. „Dość, Ethan. Słyszysz siebie? Nie pokazujesz siły – pokazujesz słabość. Wszyscy tu to widzą”.

Po sali przeszedł szmer aprobaty. Twarz Ethana poczerwieniała, ale był przyparty do muru. Jego przyjaciele – ci sami, którzy kiedyś śmiali się z jego gierek – teraz stali po stronie Althei.

Althea odstawiła tacę, którą niosła, i zwróciła się bezpośrednio do Ethana, spokojnym głosem: „Szacunku nie da się kupić, panie Caldwell. Trzeba na niego zapracować. A teraz jest pan bankrutem”.

Słowa te uderzyły mocniej niż jakakolwiek obelga. Ethan zamarł, niezdolny do odwetu bez dalszego kompromitowania się. Tłum powoli zaczął się rozchodzić, a ich milczenie potępiało go bardziej niż jakikolwiek śmiech.

Ta noc oznaczała przełom. Reputacja Ethana wśród elity Dallas nigdy już nie wróciła do normy. Nie był już nietykalnym dziedzicem, ale rozpieszczonym młodzieńcem, którego okrucieństwo zostało zdemaskowane.

Althea natomiast odkryła przed sobą nowe   możliwości  . Daniel pomógł jej znaleźć stypendia i w ciągu kilku miesięcy opuściła posiadłość Caldwell, aby rozpocząć studia pielęgniarskie. Wspomnienie tamtej nocy nosiła w sobie – nie jako bliznę, ale jako dowód, że godność i odwaga mogą być ważniejsze niż pieniądze.

Ostatecznie to, co zaczęło się jako upokarzająca „gra”, ujawniło prawdę: okrucieństwo może na jakiś czas zapewnić ciszę, ale jeden głos buntu może ją zniszczyć na zawsze.