Przez chwilę jego milczenie przypominało opuszczenie. Potem skinął głową raz, powoli i ciężko, i wyszedł. Drzwi zamknęły się cicho, ale pustka, która nastąpiła, zagrzmiała głośniej niż burza.
Zima zadomowiła się w niej bezlitośnie. Anika z trudem podtrzymywała ogień w piecu, mając coraz mniej drewna. Pewnego wieczoru, gdy wiatr zawył jak zranione zwierzę, odkryła, że stos drewna zniknął. Panika ściskała ją za serce – dopóki nie otworzyła drzwi i nie zobaczyła wysokich stosów świeżych polan. Caleb stał nieopodal z siekierą w dłoni, a jego oddech zasnuwał nocne powietrze.
„Mówiłam ci, żebyś nie przychodził” – powiedziała głosem, w którym ulga mieszała się z gniewem.
„Możesz się złościć” – odpowiedział, odkładając kolejny klocek. „Ale nie zamarzniesz”.
Jej duma zachwiała się, zachwiana surową stanowczością w jego oczach. „Czemu ci tak zależy?”
Jego głos był niski, niemal ginął w podmuchach wiatru. „Bo wiem, jak to jest patrzeć, jak ktoś, kogo kochasz, cierpi i być za późno, żeby to powstrzymać”.
Anika zaparło dech w piersiach. Po raz pierwszy zobaczyła nie tylko jego siłę, ale i ból, który nosił w sobie, wspomnienie żony pogrzebanej zbyt wcześnie.
Dni zlewały się w tygodnie. Caleb zaczął uczyć jej brata, jak rąbać drewno na opał, jak jeździć konno, jak zastawiać pułapki na króliki. Powrócił śmiech chłopca, ostry i jasny na tle szarości zimy.
Pewnego wieczoru, po kolacji, Caleb został dłużej niż zwykle. Anika nalewała kawę drżącymi rękami. Ogień trzaskał, cienie tańczyły na ścianach.
„Dziękuję” – wyszeptała, nie mogąc się już powstrzymać. „Za wszystko”.
Spojrzenie Caleba złagodniało, stal w jego oczach ustąpiła miejsca czemuś łagodniejszemu. „Nie jesteś mi winien wdzięczności”.
„Jestem ci winna więcej” – powiedziała.
„Dałeś mi nadzieję, kiedy myślałam, że ją straciłam.”
Cisza się przeciągała, ciężka, ale nie niezręczna. Powoli sięgnął przez stół, jego zrogowaciała dłoń przykryła jej dłoń. Serce waliło jej jak młotem, ale się nie odsunęła.
Potem, jakby zdając sobie sprawę z ciężaru chwili, cofnął się i gwałtownie wstał. „Powinienem iść”.
Jej usta rozchyliły się, ale nie wydobyły z siebie ani słowa. Drzwi się zamknęły, pozostawiając ją wpatrzoną w puste krzesło, gdzie wciąż unosiło się jego ciepło.
Wiosna przyniosła odwilż, ale i konfrontację. W sklepie pani Tate zadrwiła, gdy wkroczyła Anika. „Żyjesz teraz na koszt innego mężczyzny, co? Niektóre kobiety nie znają wstydu”.
Twarz Aniki zapłonęła, ale zanim zdążyła odpowiedzieć, w pomieszczeniu rozległ się głos Caleba.
„To wystarczy.”
Wszystkie głowy się odwróciły. Stał w drzwiach, szeroki i nieruchomy. „Jeszcze jedno słowo przeciwko niej, a będziesz musiał odpowiedzieć przede mną”.
Zapadła cisza. Pani Tate zbladła, grzebiąc w swojej księdze. Caleb przeszedł przez pokój i wziął paczki z rąk Aniki, jakby to była najnaturalniejsza rzecz na świecie.
Na zewnątrz Anika w końcu odetchnęła. „Nie powinnaś była tego robić”.
„Zawsze będę to robił” – powiedział po prostu.
I po raz pierwszy mu uwierzyła.
Tej nocy zastała go rąbiącego drewno za jej chatą. Podeszła bliżej, z bijącym sercem, i dotknęła jego ramienia. „Zostań” – wyszeptała.
Siekiera znieruchomiała. Jego oczy wpatrywały się w nią, pytające, ostrzegawcze. „Jesteś pewna?”
Łzy napłynęły jej do oczu, ale głos był spokojny. „Mam dość strachu. O nich, o siebie. Dałeś mi coś więcej niż ochronę. Przywróciłeś mi życie”.
Domowa Ciabatta – Prosty i Przystępny Przepis na Chrupiący Chleb
Wyjątkowy Przepis na Muffiny Jabłkowo-Rodzynkowe z Migdałową Posypką
Alert dotyczący latawca plamistego: dlaczego należy działać szybko, jeśli zauważysz tego owada
Poznaj najłatwiejszy i bezproblemowy sposób przyrządzania boczku
Dieta Moja Pasja
Pianka do golenia: Niezwykłe zastosowania, które odmienią Twoje codzienne życie
