Większość ludzi nigdy nie czuje ukąszenia pluskwy całującej, i właśnie to czyni ją tak niebezpieczną. W przeciwieństwie do komarów i innych pospolitych owadów, które pozostawiają natychmiastowe użądlenie lub swędzenie, ten nocny żerca często pozostaje całkowicie niezauważony. Podczas snu owad cicho osiada na odsłoniętej skórze, najczęściej twarzy lub szyi, i żywi się krwią. Podczas żerowania oddaje kał w pobliżu rany. Jego odchody mogą zawierać Trypanosoma cruzi, pasożyta odpowiedzialnego za chorobę Chagasa. Niebezpieczeństwo nie tkwi w samym ukąszeniu, ale w tym, co dzieje się później. Potarcie oka, zadrapanie podrażnionej skóry, a nawet plama z poszewki na poduszkę może umożliwić pasożytowi przedostanie się do organizmu.

Po dostaniu się do organizmu infekcja często rozpoczyna się niepostrzeżenie. Wiele osób nigdy nie łączy momentu kontaktu z tym, co następuje później, ponieważ wczesne objawy są subtelne i łatwo je zignorować. Opuchnięta powieka po ukąszeniu w okolicy oka to jeden z najbardziej rozpoznawalnych objawów, ale nawet on może wyglądać jak zwykła reakcja alergiczna lub drobna infekcja. Inni mogą odczuwać niewyjaśnione zmęczenie, stan podgorączkowy, bóle mięśni lub tkliwość węzłów chłonnych. Objawy te przypominają niezliczone drobne schorzenia i często ustępują samoistnie, dając złudne wrażenie, że organizm w pełni wyzdrowiał.