Głos Lindy podniósł się, fałszywie słodki. „Kochanie, ta sukienka kosztuje czterysta dolarów. Może sprawdzisz wyprzedaż na końcu? To może być… bardziej realistyczne dla ciebie”.
Okrucieństwo zabolało, ale Alicia nie ustąpiła. „Chciałabym jeszcze spróbować”.
Linda westchnęła i ostrzegła: „Dobra. Ale jeśli coś się stanie z tą sukienką, zapłacisz za to. Bez wyjątków”.
Gdy Alicia szła do przymierzalni, serce waliło jej jak młotem. Szybko wysłała wiadomość do osoby, której ufała najbardziej – swojej mamy, Denise. Treść była krótka: „Mamo, potrzebuję cię teraz w Vera & Co.”.
W ciągu dwudziestu minut sytuacja przybrała nieoczekiwany obrót, którego Linda Matthews nie mogła przewidzieć.
Drzwi butiku ponownie zabrzęczały, gdy weszła Denise Thompson, spokojna i władcza. Dyplomowana pielęgniarka, wciąż w fartuchu po pracy, natychmiast dostrzegła zaniepokojoną twarz córki w pobliżu przymierzalni.
„Mamo” – wyszeptała Alicia, czując ulgę.
Denise mocno ją objęła, a potem zwróciła się do kierownika. „Przepraszam” – powiedziała stanowczo – „jestem matką Alicii. Czy może mi pan wyjaśnić, dlaczego moja córka napisała mi SMS-a, że jest tu nękana?”
Zaskoczona Linda wygładziła marynarkę. „Nękana? O nie. Po prostu informowałam ją o regulaminie sklepu. Nie możemy mieć… nieporozumień z towarem”.
Denise zmrużyła oczy. „Nieporozumienia? A może założenia?”
Inni klienci przerwali przeglądanie, udając, że przeglądają półki, ale wyraźnie nasłuchując. Atmosfera stała się napięta.
„Moja córka przyszła tu kupić sukienkę – za własne pieniądze” – kontynuowała Denise spokojnym, ale ostrym głosem. „Zamiast traktować ją jak klientkę, potraktowałaś ją jak przestępcę. Czy powiedziałabyś to samo komukolwiek innemu w tym sklepie?”
Policzki Lindy poczerwieniały. „Nie widzę tu żadnego problemu rasowego. Traktuję wszystkich tak samo”.
„Naprawdę?” – naciskała Denise. „To dlaczego kazałaś jej iść na przeceniony stojak? Dlaczego pytałaś, czy stać ją na tę sukienkę? Dlaczego groziłaś jej, że zniszczy towar, zanim jeszcze go dotknęła?”
W pokoju zapadła cisza. Alicia wyprostowała się, wspierana przez matkę.
Kobieta stojąca nieopodal szepnęła: „Ma rację. Byłam tu wiele razy i nikt nigdy tak do mnie nie mówił”.
Denise podeszła bliżej do Lindy, jej głos był spokojny, ale stanowczy. „Jesteś winna mojej córce przeprosiny. Tu i teraz”.
Linda zawahała się, rozglądając się dookoła, jakby szukała sojusznika, ale spojrzenia klientów jasno dawały jej do zrozumienia, że stoi sama.
Linda, siląc się na spokój, mruknęła: „Dobrze. Przepraszam… jeśli zabrzmiałam ostro”.
Denise pokręciła głową. „Nie dość dobra. Spójrz na nią. Powiedz to szczerze”.
Tym razem przeprosiny Lindy były wolniejsze i bardziej przemyślane. „Alicio, przepraszam. Nie powinnam była zwracać się do ciebie w ten sposób”.
W oczach Alicii pojawiły się łzy – nie ze smutku, lecz z poczucia sprawiedliwości.
Denise nie skończyła. „Skontaktujemy się z twoim biurem. Ta sprawa jeszcze się nie skończyła”.
Denise dotrzymała słowa i następnego dnia skontaktowała się z działem obsługi klienta firmy Vera & Co., opisując zdarzenie i podając nazwiska świadków, którzy byli na miejscu.
W ciągu tygodnia rozpoczęto wewnętrzną kontrolę. Inni klienci, którzy byli tego dnia w sklepie, złożyli skargi po tym, jak Denise udostępniła tę historię w internecie, gdzie szybko zyskała szerokie poparcie, z takimi wiadomościami jak: „To się zdarza zbyt często”. — „Brawo, mamo!” — „Wstyd dla tego kierownika”.
Tymczasem Alicia przechadzała się korytarzami swojej szkoły średniej z nową pewnością siebie, pocieszona wsparciem swojej społeczności.
Kilka tygodni później przedstawiciel firmy zadzwonił bezpośrednio do Denise. „Szczerze przepraszamy za to, co spotkało pani córkę” – powiedział. „Zachowanie menedżera było niedopuszczalne. Nie pracuje już u nas”.
Denise podziękowała im, ale dodała: „Mam nadzieję, że to nie tylko utrata pracy przez jedną osobę. Mam nadzieję, że przeszkolicie personel, żeby żadna inna młoda czarnoskóra dziewczyna nie czuła się upokorzona podczas zakupów”.
Firma obiecała podjąć działania.
W domu Alicia w końcu wirowała w granatowej, satynowej sukni balowej, którą sama wybrała. Denise nalegała, żeby jej ją kupić, mówiąc: „Załóż ją i pamiętaj, że dałaś z siebie wszystko. To jest warte więcej niż jakakolwiek cena”.
