W pokoju zrobiło się ciszej. Karen zmarszczyła brwi, zdezorientowana.
„Nieważne, kim jest. Wygląda na spłukanego. Mam rachunki do zapłacenia. Tacy jak on i tak nie dają napiwków”.
To było niewłaściwe.
Kobieta przy sąsiednim stoliku – emerytowana nauczycielka o imieniu Linda – zabrała głos.
„Wstydź się. Doskonale wiem, kim jest ten człowiek. Ufundował pracownię komputerową w naszym lokalnym gimnazjum. Mój wnuk nauczył się tam kodowania dzięki niemu”.
Karen zamarła. Jej twarz poczerwieniała, ale zacisnęła zęby. „Nie obchodzi mnie, czy zbudował Biały Dom. Jeśli nie wydaje rozkazów, to się włóczy. Kierownictwo mnie poprze”.
Ale Eddie pokręcił głową. „Nie. Kierownictwo nie da rady”. Zwrócił się do Big Shaqa z autentycznym szacunkiem. „Proszę pana, proszę jej wybaczyć. Jest pan tu mile widziany o każdej porze. Proszę, pozwól mi panu zamówić posiłek na koszt firmy”.
Shaq uniósł rękę. „Nie potrzebuję darmowych posiłków. Przyszedłem tu, bo słyszałem, że ta knajpka ma najlepszą szarlotkę na tym odcinku autostrady. Byłem gotów zapłacić podwójnie, gdyby spełniła oczekiwania. Ale to, co tu widzę…” – urwał, pozwalając, by ciężar jego słów zawisł w powietrzu. – „…jest brzydsze niż pusty żołądek”.
W powietrzu zawisła gęsta cisza. Karen poruszyła się niespokojnie, ale uparcie powstrzymywała się od przeprosin.
Wtedy z tylnej kabiny podniósł się mężczyzna. To był Ray, kierowca ciężarówki zbudowany jak linebacker, o szerokich ramionach, dłoniach poplamionych smarem i głosie, który grzmiał nisko i głośno – zupełnie jak silnik ciężarówki, którą prowadził.
„Pani, namieszałaś. Ten człowiek zrobił dla ludzi więcej, niż ty zrobisz przez dziesięć żyć. Widziałam go w wiadomościach. Pomagał odbudowywać domy po huraganie na Florydzie. Chcesz mi powiedzieć, że nie jest wart kawałka ciasta?”
Karen mruknęła coś pod nosem, ale atmosfera już się zmieniła. Klienci zaczęli szeptać swoje poparcie, atmosfera wibrowała nową energią. Uniesiono telefony – pstrykając zdjęcia, nagrywając filmy. Cokolwiek się tu działo, nie było już tylko cichą chwilą w Miller’s Diner. Miało się rozprzestrzenić poza jego mury i rozbrzmiewać echem daleko poza tym małym miasteczkiem.
Big Shaq powoli wstał. „Nie chcę awantury. Nie chcę kłopotów. Ale chcę powiedzieć jedno – szacunek nic nie kosztuje. A życzliwość nie wpędza w długi. Pamiętaj o tym”.
Po tych słowach położył na stole świeżutki banknot stu dolarowy, niezależnie od tego, czy posiłek został nietknięty, i wyszedł.
W restauracji zawrzało. Klienci wpatrywali się w Karen, niektórzy kręcili głowami, inni otwarcie ją strofowali. Eddie z frustracją trzasnął dzwonkiem do składania zamówień. „Właśnie przegnałeś najlepszą historię, jaką kiedykolwiek miała ta restauracja”.
Ale historia się nie skończyła. To był dopiero początek.
