Te objawy mogą pojawić się na kilka dni lub godzin przed nagłą śmiercią i są związane ze zmianami w aktywności serca, układzie nerwowym, wzorcach snu, a nawet ogólnym zachowaniu. Te objawy są często oczywiste dla osób, które dobrze znają daną osobę, ale mogą je kojarzyć ze zmęczeniem, stresem lub wyczerpaniem, nie zdając sobie sprawy, że mogą to być ostatnie ostrzegawcze znaki życia, zanim ono zniknie.

Nagła śmierć nie zawsze jest wynikiem samego zawału serca. Może być również wynikiem nagłego zaburzenia elektrycznego w sercu, cichego udaru, bezdechu sennego lub zakłócenia sygnałów mózgowych – wszystkich tych rzeczy, których często nie zauważa się, dopóki nie jest za późno. Dlatego świadomość tych oznak stała się koniecznością, a nie luksusem.

Dzięki postępom w medycynie behawioralnej i fizjologicznej można odkryć wiele wzorców w przypadkach osób, które nagle umierają. Ponadto relacje bliskich ujawniają zachowania lub objawy, które zostały przeoczone w ich ostatnich dniach.